Futuros exploradores de Marte podem estar extraindo oxigênio de paisagens como esta

Os experimentos bioquímicos da Viking estão entre os resultados científicos mais debatidos de todos os tempos. A famosa sonda coletou amostras do Planeta Vermelho em 1976, em um experimento chamado “Label Release”. Os cientistas observaram com a respiração suspensa enquanto o oxigênio era liberado da amostra depois que ela foi submetida a uma pasta líquida. Eles ficaram então coçando a cabeça, pois a produção de oxigênio continuou depois que a amostra foi esterilizada por meio de calor de 160 graus C. Os cientistas agora concordam realmente que a produção de oxigénio que a Viking notou foi um processo abiótico. Mas isso também leva a uma oportunidade potencial, já que alguns cientistas pensam que podemos criar fazendas de oxigênio a partir de um sistema semelhante ao usado na própria Viking.

As espécies reativas de oxigênio encontradas no solo marciano provavelmente reagiram com a água líquida, fazendo com que essas espécies reativas liberassem seu oxigênio e se transformassem em um material mais mundano e menos perigoso. A exposição contínua a espécies reativas de oxigênio traz consigo uma série de efeitos colaterais prejudiciais, como queimaduras e potencialmente câncer. E justamente esses tipos de espécies estão por toda a superfície da Lua e de Marte.

Portanto, qualquer técnica para eliminar esses materiais potencialmente perigosos é bem-vinda. Em nossos corpos, os antioxidantes desempenham o papel de combatentes dos agentes reativos. Embora Marte ou a Lua não tenham esse mecanismo de defesa, os humanos poderiam construir um. Poderá até funcionar como uma espécie de “fazenda de oxigênio”, permitindo que o oxigênio liberado por essas reações abióticas seja transferido para o ar respirável.

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Primeiro, os exploradores teriam que ver onde estão essas espécies reativas. A melhor maneira de fazer isso seria através de um detector, e o Prof. Christos Georgiou, da Universidade de Patras, acha que tem um método excelente para encontrá-los – usando uma versão ligeiramente modificada do experimento original da Viking.

Usar um canal microfluídico para introduzir uma pequena quantidade de líquido em amostras coletadas pelos próprios exploradores liberaria oxigênio na presença de espécies reativas de oxigênio. Essa liberação de oxigênio poderia funcionar pelo menos como uma verificação binária para saber se essas espécies estavam presentes ou não.

Tal verificação binária seria útil para mais do que apenas saber se haveria ou não produtos químicos potencialmente nocivos na área – também ajudaria a limitar o âmbito da busca por vida anterior nestes mundos. As espécies reativas de oxigênio destruiriam qualquer matéria biológica com a qual entrassem em contato, portanto as chances de encontrar um fóssil ou outro biomarcador característico em torno de grandes quantidades de espécies reativas seriam insignificantes.

Compreender essas restrições ajudaria a definir onde seria melhor pesquisar. Também indicaria aos astronautas uma fonte potencial viável de um recurso vital para a exploração espacial – o oxigénio. Se for ampliado, o mesmo experimento que poderia ser usado para detectar a presença de espécies reativas de oxigênio poderia ser usado para coletar o oxigênio dessas próprias espécies. De acordo com os cálculos do pesquisador, um campo de três acres poderia produzir o suficiente para fornecer oxigênio continuamente a um astronauta.

Esse fornecimento poderia ser contínuo porque espécies reativas são constantemente criadas nestes mundos desprotegidos pelo bombardeamento UV do Sol. Se a ferramenta de cultivo de oxigénio libertar todo o oxigénio das espécies reativas numa área específica, simplesmente deixá-lo exposto à luz solar direta iria oxidá-lo novamente, permitindo que a mesma ferramenta repetisse o processo mais uma vez.

No entanto, as espécies reativas não estão presentes apenas nos planetas e nas luas – elas podem ser causadas pela radiação cósmica no metal ou em outros materiais usados ​​nas próprias naves espaciais. Além disso, espécies reativas estão presentes na Terra, embora em quantidades menores. Mesmo em pequenas quantidades, porém, ainda têm o potencial de causar danos irreparáveis ​​aos sistemas biológicos vivos, respiratórios (ou não respiratórios). Em ambos os casos, um detector de espécies reativas de oxigênio poderia salvar vidas tanto em outros planetas, no espaço, quanto em nossa própria bola azul.